Portocaliul este o culoare terțiară. Culoarea sa complementară este albastru.

Culoarea portocalie reprezintă secțiunea cea mai caldă a paletei de culori, ceea ce o face cea mai caldă culoare (galbenul și roșul fiind considerate zone de tranziție pentru a trece la culorile reci). Prin urmare, portocaliul este frecvent utilizat pentru a reprezenta căldura sau focul.

Portocaliul este o culoare care există din abundență în natură, în special în fructe și legume. Printre diferitele sale nuanțe, regăsim bronzul, mandarina, gri auriu, bisque (roz-portocaliu),etc.

Conform sistemului subtractiv definit de fizică, portocaliul se obține amestecând galben și magenta.. Conform abordării picturale a sistemului aditiv, portocaliul se obține prin amestecarea roșu și galben.

În Evul Mediu, oxidul de plumb (plumb roșu) a fost folosit pentru a produce portocaliu mineral. Culoare obținută era greu de utilizat fiind o culoare instabilă la expunerea în aer. Odată cu descoperirea cromului în 1797 de către Louis-Nicolas Vauquelin, pigmenții portocalii au fost mai accesibili pentru artiști. În ciuda prețului ridicat, cromul portocaliu a fost foarte apreciat de artiștii William Turner și Van Gogh. Acum, există numeroase procese chimice utilizate pentru obținerea de pigmenți portocalii ieftini

În perioada Renașterii și a Evului Mediu, portocaliul a fost o culoare cu o conotație negativă. În secolul XX, mișcarea Hippy a readus-o în stil.