Hnědá není primární, sekundární ani terciární barva: nemá tedy doplňkovou barvu.

Hnědá je teplá barva, která je obecně definována jako poměrně matná barva, která se ztrácí ve prospěch ostatních barev. Používá se zejména jako varianta černé, pokud je černá příliš převažující.“

V přírodě je to vidět všude, jak v živočišné, tak v rostlinné říši. Existuje mnoho odstínů hnědé: sépiová, kaštanová, rezavá, měděná, plavá atd.

Stejně jako šedá se hnědá nevyskytuje v barvách definovaných subtraktivním systémem (fyzikální přístup k definování barev) ani aditivním systémem (obrazový přístup k definování barev): je totiž výsledkem smíchání primární a sekundární barvy podle aditivního systému a nelze ji vidět na světelném spektru, protože podle subtraktivního systému neexistuje hnědá vlnová délka.“

Její výroba je proto složitá, ale můžete ji získat pomocí modro-oranžových, zeleno-červených a fialovo-žlutých směsí.

Hnědou je však snazší získat v podobě přírodních pigmentů, protože existují ve větším množství: přírodní umbra, sienová zemina, Caput Mortuum, bistra nebo dokonce kolínská zemina…“
Hnědá je jednou z klasických barev v malířství napříč mnoha uměleckými směry. Na konci 20. století se stala módní záležitostí a návrháři se odvážili použít tuto barvu, která se dříve používala pouze na polích.